Nel gergo comunitario si parla dei "tre pilastri" del trattato sull'Unione europea. Questi tre pilastri che formano la struttura dell'Unione europea sono:

• la dimensione comunitaria che è disciplinata dalle disposizioni previste dal trattato istitutivo della Comunità europea la Comunità europea del carbone e dell'acciaio (Ceca) e la Comunità europea dell'energia atomica (Euratom): cittadinanza dell'Unione, politiche comunitarie, unione economica e monetaria ecc. (primo pilastro);
• la politica estera e di sicurezza comune che è retta dal titolo V del trattato sull'Unione europea (secondo pilastro);
• la cooperazione di polizia e giudiziaria in materia penale che è contemplata dal titolo VI del trattato sull'Unione europea (terzo pilastro).

Il trattato di Amsterdam ha trasferito una parte dei settori contemplati dall'ex terzo pilastro al primo pilastro (libera circolazione delle persone). La Costituzione europea in via di ratifica prevede una radicale riforma del sistema. I tre pilastri esistenti sono destinati ad essere fusi pur mantenendo nondimeno procedure particolari nel settore della politica estera e di sicurezza comune (Pesc) e della politica di difesa.