Quantifica in modo omogeneo il volume dell'occupazione presente nel territorio economico considerato. Tale calcolo si è reso necessario in quanto la persona può assumere una o più posizioni lavorative in funzione:

• dell'attività (unica principale secondaria);
• della posizione nella professione (dipendente indipendente);
• della durata (continuativa non continuativa);
• dell'orario di lavoro (a tempo pieno a tempo parziale);
• della posizione contributiva o fiscale (regolare irregolare).

Secondo la definizione dell'Istat l'unità  di lavoro standard rappresenta la quantità  di lavoro prestato nell'anno da un occupato a tempo pieno oppure la quantità  di lavoro equivalente prestata da lavoratori a tempo parziale o da lavoratori che svolgono un doppio lavoro. Questo concetto non è più legato alla singola persona fisica ma risulta ragguagliato ad un numero di ore annue corrispondenti ad un'occupazione esercitata a tempo pieno numero che può diversificarsi in funzione della differente attività  lavorativa. Le unità di lavoro sono dunque utilizzate come unità di misura del volume di lavoro impiegato nella produzione dei beni e servizi rientranti nelle stime del prodotto interno lordo in un determinato periodo di riferimento. (Sistema europeo dei conti Sec 95).