Secondo la definizione dell'Istat rappresentano il valore dei beni e servizi impiegati per soddisfare direttamente i bisogni umani siano essi individuali o collettivi. Sono utilizzati due concetti: la spesa per consumi finali e i consumi finali effettivi. La differenza fra i due concetti sta nel trattamento riservato ad alcuni beni e servizi che sono finanziati dalle amministrazioni pubbliche o dalle istituzioni senza scopo di lucro al servizio delle famiglie ma che sono forniti alle famiglie come trasferimenti sociali in natura; questi beni sono compresi nel consumo effettivo delle famiglie mentre sono esclusi dalla loro spesa finale. (Sistema europeo dei conti Sec)