Il fenomeno della globalizzazione dell'economia è stato posto in evidenza dal Consiglio europeo di Torino definendolo come una delle maggiori sfide cui l'Unione europea dovrà far fronte in questo scorcio di secolo. Secondo questo concetto l'economia mondiale è spinta da un processo d'integrazione economica crescente di cui i principali motori sono:

• la liberalizzazione degli scambi internazionali e dei movimenti dei capitali;
• l'accelerazione del progresso tecnologico e l'avvento della società  dell'informazione;
• la deregolamentazione.

Questi tre elementi si rafforzano reciprocamente per il fatto che il progresso tecnologico stimola gli scambi internazionali e che il commercio mondiale consente a sua volta una migliore diffusione dei progressi tecnologici. Parallelamente la deregolamentazione stimola lo sviluppo delle nuove tecnologie e contribuisce alla soppressione degli ostacoli agli scambi. Infine secondo alcuni il progresso tecnologico consente alle imprese e alle singole persone di eludere più facilmente le regolamentazioni nazionali.